• El único
latinoamericano en el proyecto que documentó condiciones para la vida en el
pasado de ese planeta ha participado en el diseño, puesta en marcha e interpretación
de datos del laboratorio SAM, que toma muestras y realiza análisis químicos
desde la superficie marciana
• El
astrobiólogo es integrante del grupo internacional del Curiosity, que cumplió
dos años en el planeta rojo, donde ha recorrido más de ocho kilómetros y se
prepara para ascender a la montaña Sharp
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio
(NASA, por las siglas en inglés de National Aeronautics and Space
Administration), reconoció los aportes de Rafael Navarro González, investigador
del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la UNAM y único latinoamericano
integrante de la misión Curiosity, que cumplió dos años en Marte y comprobó que
en el pasado ese planeta tuvo condiciones para la vida.
El premio fue entregado recientemente en el Laboratorio de
Propulsión a Chorro de la NASA y está firmado por Charles F. Bolden jr.,
administradora de la NASA en Washington, D.C.
“Es el proyecto más importante de mi vida académica hasta
ahora”, reconoció el astrobiólogo mexicano, participante en el diseño, puesta
en marcha e interpretación de datos del Mars Science Laboratory (MSL SAM), un
equipo portátil de análisis químico a bordo del robot que en 2012 inició su
periplo en un antiguo lago marciano; ha recorrido ocho y medio kilómetros en un
suelo más duro de lo esperado y se prepara para ascender a la montaña Sharp, de
cinco kilómetros de alto, para tomar muestras de las diferentes etapas del
planeta rojo.
Entre sus logros, el instrumento SAM ha encontrado evidencia
de todos los ingredientes que se requieren para la vida: hidrógeno, carbono,
nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre, además de compuestos como agua y
sulfatos, que estuvieron presentes en el ambiente marciano.
La aventura más emocionante de Navarro comenzó en 2004, una
vez que SAM, desarrollado por 15 expertos internacionales, fue seleccionado por
la NASA al constituir un equipo que combina alta eficiencia y sensibilidad para
analizar muestras de materia orgánica de suelo y rocas in situ, automatización
y bajo peso, algo fundamental en una misión espacial.
Hoy, el horizonte del universitario continúa puesto en
Marte, donde Curiosity ha concluido su primera etapa de dos años. Mientras, los
científicos preparan una ampliación de la misión no tripulada, que podría mantenerse
en el planeta vecino de dos a 10 años más, según las condiciones técnicas del
robot y el presupuesto que les asigne la NASA.
Revive el momento de la llegada de Curiosity a Marte
“Hasta ahora, la misión ha sido exitosa. El robot funciona
con energía nuclear suficiente para 10 años y se encuentra en buenas
condiciones, salvo un desgaste en una de las seis llantas”, comentó Navarro.
En el proceso, los científicos han tenido escasos problemas,
como un retraso de dos años en el lanzamiento (planeado inicialmente para 2009
y concretado en 2011) y han sumado varios éxitos, desde el viaje de ocho meses
y medio de Curiosity de la Tierra a Marte, su llegada el 5 de agosto de 2012 y
su estancia en ese sitio, donde ha recorrido ocho y medio kilómetros y ha
proporcionado datos inéditos de las condiciones del planeta rojo, recopilados
en 15 artículos publicados en la revista Science, de los cuales Navarro es
coautor.
Condiciones de Marte en la Tierra
La búsqueda de sitios semejantes a Marte en la Tierra fue
una estrategia que convirtió a Navarro en líder mundial en los estudios sobre
las condiciones bioquímicas del planeta vecino.
Actualmente, en su laboratorio del ICN realiza un
experimento para reproducir la atmósfera primitiva del llamado planeta rojo. En
condiciones controladas, mide los elementos y compuestos químicos que
teóricamente existieron en etapas, así como las modificaciones que padecen ante
ciertas condiciones de presión y temperatura.
